El Canal de Panamá reducirá el tránsito de buques a un promedio de 29.5 cruces diarios en el año fiscal que arranca en octubre, frente a los 32 permitidos actualmente y lejos de los 36 con que operó antes de las restricciones impuestas desde el 4 de septiembre de 2026, según un proyecto de presupuesto presentado ante la Asamblea Legislativa panameña el lunes 14 de septiembre.
La sequía provocada por El Niño, que las autoridades panameñas califican como el más intenso jamás registrado, ha reducido el nivel de los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, de donde la vía interoceánica extrae el agua necesaria para operar sus esclusas. Menos agua significa menor calado permitido, lo que reduce la capacidad de carga de cada buque que cruza. Para empresas exportadoras y navieras de la región, incluidas las que mueven mercancías hacia o desde República Dominicana, eso se traduce en fletes más altos y posibles retrasos en las cadenas de suministro.
Proyecciones para el año fiscal 2026-2027
La autoridad del canal estima que, entre el 1 de octubre de 2026 y el 30 de septiembre de 2027, cruzarán 743 buques menos y se transportarán 5 millones de toneladas de carga menos que en el ejercicio anterior. Durante ese período previo, casi 11,500 embarcaciones con 462 millones de toneladas transitaron la ruta.
«Estamos anticipando menores lluvias», señaló la administradora Espino de Marotta, y advirtió que la reducción de calado «nos limita el volumen de toneladas por la reducción en la capacidad de carga de los buques». Pese al recorte de tráfico, la autoridad proyecta ingresos totales de US$5,500 millones para el próximo año fiscal, unos US$350 millones más que en el año en curso, impulsados por la diversificación de negocios de la ruta.
Los aportes directos al Estado panameño se estiman en US$3,600 millones, una cifra que el propio presupuesto califica de récord. Por el canal transita el 5% del comercio marítimo mundial, y sus principales usuarios son Estados Unidos y China.
Restricciones previas y contexto histórico
La reducción proyectada de 29.5 cruces diarios es menos severa que la registrada en el período 2023-2024, cuando El Niño ya había obligado a recortar los tránsitos hasta 22 cruces diarios. La restricción actual, que bajó el límite de 36 a 32 embarcaciones al día, entró en vigor el 4 de septiembre de 2026 y afecta también el calado máximo permitido.
El canal de Panamá funciona exclusivamente con agua de lluvia almacenada en sus lagos artificiales, lo que lo hace particularmente vulnerable a fenómenos climáticos como El Niño. La intensidad del episodio actual ha llevado a las autoridades a declarar en alerta a todo el país.
El presupuesto fue aprobado en el primero de tres debates legislativos el lunes 14 de septiembre. La segunda y tercera ronda de votaciones definirán si las cifras proyectadas se ratifican, y los mercados navieros seguirán de cerca si las lluvias de octubre, inicio de la temporada húmeda, alivian o agravan las restricciones de calado.
