La lechuga de Taco Bell servida en restaurantes de cinco estados de Estados Unidos fue identificada por las autoridades federales de salud como una fuente de un extenso brote de cyclospora, un parásito que provoca diarrea, según informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Los CDC advirtieron el jueves a los consumidores que no coman lechuga iceberg rallada en los restaurantes Taco Bell de Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental.
Hasta el momento se ha reportado una cifra récord de casos de cyclospora en más de 30 estados, aunque los expertos señalan que no todas las enfermedades recientes registradas en el país podrían provenir de una sola fuente.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) dio a conocer una investigación en la que, por ahora, ha identificado a un único proveedor de la lechuga. Las advertencias federales no nombraron a la empresa, pero un funcionario federal al tanto del caso indicó, bajo condición de anonimato, que se trata de Taylor Farms, una compañía con sede en Salinas, California. La empresa, vinculada en otras ocasiones a brotes transmitidos por alimentos, no respondió a una solicitud de comentarios.
«La FDA ya trabaja con el proveedor de lechuga iceberg para determinar si hay más lechuga iceberg rallada posiblemente contaminada en el mercado», incluso en otros estados, indicaron los CDC. Agregaron que «Taco Bell se ha comprometido a dejar de usar cualquier lechuga del proveedor identificado por la investigación de rastreo de la FDA».
Taco Bell anuncia cambio de proveedor
Antes de la confirmación del gobierno federal, Taco Bell emitió un comunicado en el que informó que había tomado «medidas inmediatas para retirar voluntariamente lechuga potencialmente afectada de un proveedor en estados seleccionados». La cadena precisó que el ingrediente afectado será «retirado indefinidamente» de su cadena de suministro a nivel nacional y reemplazado en un plazo de 24 horas en los estados seleccionados.
La enfermedad no suele poner en riesgo la vida y normalmente se trata con antibióticos.
Es posible que otros negocios estén vinculados al brote
Las autoridades federales subrayaron que otras «marcas, restaurantes, minoristas o canales de distribución» podrían estar vinculados al brote a medida que avanza la investigación.
En Michigan, los investigadores intentan determinar si la lechuga llegó a otros restaurantes o tiendas, ya que muchas de las personas infectadas aseguraron no haber comido en Taco Bell, informaron las autoridades estatales de salud el viernes. No hay evidencia de que el brote «esté relacionado con una mala manipulación o preparación de alimentos en un solo restaurante o cadena de comida rápida», señalaron. Por ello, mantuvieron su recomendación de comprar cabezas enteras de lechuga en lugar de lechuga en bolsa o kits de ensalada.
Los casos de cyclospora han ido en aumento durante años
La cyclospora es un parásito microscópico que comúnmente causa diarrea acuosa «con evacuaciones intestinales frecuentes y ocasionalmente explosivas», según los CDC. Los brotes tienden a ocurrir con mayor frecuencia a finales de la primavera y en verano. El parásito prospera con el calor, provoca una infección en los intestinos y se propaga a través de las heces. En ocasiones anteriores, personas se han infectado al consumir frutas o verduras expuestas a agua de riego contaminada.
La enfermedad, llamada ciclosporiasis, es menos común que las provocadas por otros gérmenes, como la salmonella y E. coli. Durante años se reportaron pocos brotes en Estados Unidos, pero el número ha ido en aumento desde hace aproximadamente una década, con un incremento particularmente notable en 2018 y 2019.
En 2019 se registró la mayor cantidad de casos reportados de ciclosporiasis en el país, con alrededor de 4,700. El aumento actual ha superado con creces esa cifra: Michigan —el aparente epicentro del brote— ha informado de más de 5,000 casos, y se han reportado más de 2,000 casos probables y sospechosos en otros estados.
No se han reportado muertes, pero las autoridades de Michigan aseguran que más de 100 personas han sido hospitalizadas en el estado.
Los expertos atribuyen el aumento a lo largo de la última década al cambio climático y a una mejor detección. También sostienen que el número real de casos podría ser mucho mayor al reportado, ya que algunas pruebas comunes de intoxicación alimentaria no fueron diseñadas para detectar cyclospora, el parásito no puede cultivarse en laboratorio y a veces resulta difícil identificar el alimento común entre los enfermos, sobre todo cuando se trata de un solo ingrediente presente en distintas recetas, como la albahaca o el cilantro.
Taco Bell y Taylor Farms, vinculados a brotes anteriores
La investigación de rastreo de la FDA identificó a un único proveedor de lechuga iceberg utilizada por los restaurantes de Taco Bell donde comieron las personas infectadas, informaron funcionarios federales. La cadena de comida mexicana ya ha sido vinculada en otras ocasiones a brotes de enfermedades transmitidas por alimentos.
Taylor Farms, por su parte, también estuvo asociada a un brote de ciclosporiasis relacionado con una mezcla para ensalada en 2013 y a un brote de E. coli vinculado a cebollas servidas en McDonald’s en 2014.
