El ministro de Agricultura, Oliverio Espaillat Bencosme, negó este lunes 12 de octubre que el expresidente Danilo Medina haya solicitado formalmente una dispensa arancelaria al arroz ante Estados Unidos para posponer hasta 2035 la liberación plena prevista en el Tratado de Libre Comercio entre República Dominicana, Centroamérica y Estados Unidos (DR-Cafta), tal como afirmó el exmandatario en declaraciones recientes.
«No es cierto que el ex presidente haya solicitado una dispensa hasta el 2035 para posponer la entrada plena del libre comercio en materia arrocera», declaró Espaillat Bencosme en respuesta directa a Medina. La negación sacude un debate con consecuencias concretas para miles de productores rurales, empleos en zonas agrícolas y la cadena industrial que procesa y financia el arroz, el principal cereal de la dieta dominicana.
El argumento del ministro
Espaillat Bencosme, quien antes de asumir el cargo dirigió el sector arrocero como expresidente de la Federación Nacional de Productores de Arroz (Fenarroz), señaló que durante los años en que Medina gobernó solicitó en múltiples ocasiones reunirse con el entonces presidente para analizar los riesgos derivados del calendario de desmonte arancelario del DR-Cafta. «Sin embargo, esa reunión nunca llegó a concretizarse», aseguró.
El ministro subrayó que, si hubiera existido una gestión formal de dispensa, lo lógico habría sido que las federaciones, los productores, las autoridades sectoriales y el liderazgo de la industria arrocera conocieran su alcance, sus fundamentos y sus resultados. «Eso tampoco ocurrió», enfatizó. Agregó que en 2019 un alto funcionario de Estados Unidos visitó el país para analizar la situación del cereal y, tampoco en esa ocasión, el liderazgo productivo fue informado en los términos que hoy se sugieren.
El decreto 693-24 y el artículo 21.2
En cuanto al decreto 693-24, que el expresidente Medina calificó como «decreto populista» por imponer una cuota y un arancel de 99% fuera de cuota, Espaillat Bencosme rechazó esa caracterización. Sostuvo que el Gobierno de Luis Abinader Corona actuó sobre la base de una interpretación legítima del artículo 21.2 del propio DR-Cafta, relativo a la seguridad esencial, que establece que ninguna parte puede ser impedida de aplicar medidas que considere necesarias para proteger sus intereses esenciales en materia de seguridad.
Bajo ese argumento, dijo, República Dominicana definió la seguridad alimentaria como un interés esencial de seguridad nacional y el arroz como un producto estratégico dentro de esa visión. «No se trata de desconocer un acuerdo comercial, ni de desafiar a los Estados Unidos, sino de ejercer una facultad reconocida dentro del propio tratado», señaló el ministro.
El trasfondo del conflicto
El DR-Cafta fue firmado en 2004, ratificado en 2005 y puesto en vigor en 2006 para fines aduaneros. Su calendario de desmonte arancelario contemplaba que el arroz proveniente de Estados Unidos entraría con arancel cero a partir del 1 de enero de 2025. Medina sostuvo que el Gobierno actual conocía ese vencimiento y no tomó medidas preventivas, y que la solicitud de dispensa que realizó su administración data de 2019, pero que la pandemia y el cambio de gobierno impidieron darle seguimiento.
El Gobierno emitió el decreto 693-24 como medida de protección, lo derogó posteriormente y actualmente se encuentra en negociaciones para defender la producción nacional. Espaillat Bencosme precisó que la derogación del decreto no implica el abandono del sector, sino el inicio de una etapa de mayor planificación, mecanización, financiamiento y acompañamiento técnico.
El ministro cerró su postura con una advertencia sobre el alcance real del debate: «Estamos hablando de miles de productores, empleos rurales, factorías, financiamientos, comunidades completas y una cadena productiva que durante décadas ha garantizado alimento y estabilidad al pueblo dominicano». Las negociaciones en curso definirán si República Dominicana logra consolidar un mecanismo de protección sostenible o si el sector arrocero enfrenta la competencia sin arancel del cereal estadounidense.
