Los jugadores japoneses en la Premier League alcanzaron un número récord de diez futbolistas inscritos en equipos de la máxima categoría inglesa al inicio de la temporada 2024-25, con la posibilidad de que se sumen más antes de que cierre el mercado de fichajes, según informó la agencia AFP.
El fenómeno responde a una combinación de factores que los clubes ingleses valoran cada vez más: calidad técnica, precios de adquisición competitivos y una reputación consolidada de integración sin fricciones en los vestidores. El agente FIFA Joel Pannick, de CAA Base, lo resume con claridad: los clubes tienen «una mayor confianza en que fichar a un jugador japonés es una buena decisión».
Los nuevos fichajes que marcan el récord
Entre los incorporados esta temporada destacan el portero Zion Suzuki, de 24 años, que llegó al Aston Villa procedente del Parma italiano y se convertirá en el primer arquero japonés en disputar un partido en la Premier League si debuta. También regresó a Londres el exdefensa del Arsenal Takehiro Tomiyasu, ahora en el Crystal Palace; el centrocampista Hidemasa Morita se incorporó al Hull City; y Daizen Maeda dejó el Celtic para unirse al Ipswich Town.
Se suman a un grupo ya establecido que incluye a Kaoru Mitoma (Brighton), Wataru Endo (Liverpool) y Daichi Kamada (Crystal Palace). Completan el listado Ao Tanaka (Leeds), Kota Takai (Tottenham) y Tatsuhiro Sakamoto (Coventry). En la segunda división inglesa, el Championship, hay actualmente ocho jugadores japoneses más.
Pannick, quien tiene en cartera a unos 60 jugadores japoneses, señaló que no existen prácticamente precedentes de problemas con la adaptación de estos futbolistas. «No hay muchos ejemplos de clubes que firmen jugadores japoneses y tengan problemas con su adaptación, con su personalidad, con su integración en la plantilla, con la disciplina», afirmó.
El idioma y la ruta europea hacia Inglaterra
Uno de los factores que facilita la integración es el manejo del inglés. La adaptación de Suzuki, por ejemplo, se ve favorecida porque ya puede comunicarse en ese idioma. El veterano periodista deportivo japonés Yoshiyuki Osumi, especializado en fútbol, afirma que el portero está «10 o 20 años adelantado a su tiempo para un guardameta japonés» y que un debut exitoso «tendría un gran impacto en el fútbol japonés».
Pannick atribuye el cambio cultural en el dominio del inglés a la influencia del exdefensa Maya Yoshida, quien capitaneó a Japón antes del Mundial de Catar 2022 y exigía a sus compañeros comunicarse en inglés incluso a la hora del almuerzo. Yoshida pasó casi ocho años en el Southampton. «Esta generación actual de titulares de la selección, casi todos hablan inglés a un nivel bastante bueno», señaló Pannick.
Factores estructurales que aceleran la tendencia
La ruta habitual de los futbolistas nipones hacia la Premier League pasa por ligas europeas de menor perfil —Bélgica, Países Bajos o Portugal— y luego por el Championship, la segunda división inglesa, como escala previa. El precio de entrada también es llamativo: el centrocampista Ao Tanaka, con 41 internacionalidades, llegó al Leeds hace dos años procedente del Fortuna Düsseldorf alemán por apenas £3.3 millones (unos US$4.5 millones).
Los cambios en las normas de permisos de trabajo derivados del Brexit también juegan un papel: al reducirse el acceso a futbolistas europeos, los clubes ingleses ampliaron su radio de búsqueda hacia mercados asiáticos. Osumi apunta además a un cambio táctico en la propia Premier League: «Se volvió más táctica, y hay más equipos que juegan como un bloque coordinado. Ese tipo de fútbol es algo a lo que los jugadores japoneses se adaptan con mucha facilidad.»
El camino recorrido desde que Junichi Inamoto fichó por el Arsenal en 2001 —y se marchó al Fulham un año después sin disputar un solo partido de Liga— hasta los diez futbolistas nipones de esta temporada ilustra cuánto ha cambiado la percepción del fútbol japonés en Inglaterra. Entre los hitos del trayecto figuran los títulos de Premier League conquistados por Shinji Kagawa, Shinji Okazaki, Takumi Minamino y el propio Wataru Endo. El cierre del mercado de fichajes determinará si el récord de esta temporada sube aún más antes de que acabe el verano europeo.
