La clasificación del Banco Mundial sobre países de altos ingresos en América Latina y el Caribe pasó de solo 3 economías en 1987 a 19 en 2025, aunque detrás de estos resultados se siguen escondiendo ineficiencias profundas, según la actualización más reciente del organismo. El avance refleja principalmente el desempeño de pequeños países del Caribe y de economías de menor tamaño en la región.
En el Caribe, el ingreso alto suele explicarse por el turismo, los servicios financieros, la energía en algunos casos y por economías pequeñas donde ciertos sectores externos pesan mucho sobre el ingreso por habitante. Mientras tanto, las grandes economías de la región siguen atrapadas en la llamada “trampa del ingreso medio”, con desafíos persistentes en productividad, inversión e institucionalidad.
La clasificación del Banco Mundial se actualiza cada año con base en las estimaciones del ingreso nacional bruto (INB) per cápita del año calendario anterior. El informe agrupa a las economías en cuatro categorías: ingresos bajos, medianos bajos, medianos altos y altos. La edición de este año incluye 218 países y servirá como referencia mundial hasta finales de junio de 2027.
“Si uno pondera por población, América Latina sigue siendo tercamente de ingreso medio. El conteo sube y la masa no se mueve”, dijo a Bloomberg Línea el economista del Instituto de Finanzas Internacionales (IIF), Jonathan Fortun. El experto añadió que el umbral del Banco Mundial es relativo y nominal, un nivel de ingreso per cápita en dólares que se ajusta hacia arriba cada año, cerca de 2 a 3% anual, de modo que cruzarlo es “una carrera contra un blanco móvil”.
Según Fortun, se puede cruzar el umbral por una apreciación real o por un shock de términos de intercambio, sin que debajo haya un solo punto más de productividad. Citó a Guyana como un caso excepcional debido al ‘boom’ petrolero que multiplicó su ingreso per cápita en pocos años, aunque lo calificó como “un salto contable más que desarrollo”.
Para Emanoelle Santos, analista de mercados de la ‘app’ de inversiones XTB, el avance de la región refleja una combinación de crecimiento, estabilización macroeconómica, apertura comercial, expansión del turismo, desarrollo de servicios financieros y mejora del ingreso per cápita en varias economías pequeñas del Caribe. “La región dejó atrás parte del deterioro de los años 80, cuando la inflación, la deuda y la inestabilidad cambiaria limitaban la convergencia”, expresó. No obstante, advirtió que el dato debe interpretarse con cuidado, porque el Banco Mundial clasifica economías, no solo países soberanos, e incluye territorios caribeños de baja población y alta exposición al turismo o a servicios offshore.
Países de altos ingresos en América Latina
Entre los países mejor posicionados de la región figuran Chile, Uruguay, Panamá y Costa Rica, que ingresó a la categoría de economías de altos ingresos en el informe del año pasado. Estos países comparten una estabilidad macroeconómica e institucional sostenida durante años y políticas económicas que han mantenido su credibilidad a pesar de los cambios de gobierno.
Panamá consolidó un hub logístico y financiero alrededor del Canal, mientras que Costa Rica atrajo inversión extranjera en dispositivos médicos y en servicios de alto valor. Chile combinó su liderazgo en la producción de cobre con una regla fiscal y una economía abierta, y Uruguay fortaleció sus instituciones y desarrolló un sólido complejo agroexportador y de servicios.
“Ninguno intentó hacer de todo. Eligieron un carril y defendieron las instituciones alrededor de ese carril, con la apertura como disciplina competitiva”, indicó Fortun. Para Santos, el patrón común es la capacidad de sostener ingresos en dólares o de alto valor agregado con mayor estabilidad macroeconómica que el promedio regional.
Paula Chaves, analista de mercados de Greyhound Trading, matizó que existen países clasificados como de altos ingresos que todavía presentan importantes desigualdades o desafíos estructurales. Por eso, “la clasificación del Banco Mundial es una referencia económica muy útil, pero no resume por sí sola el nivel de desarrollo o la calidad de vida de una sociedad”.
Economías de ingreso medio bajo
Países como Venezuela, Bolivia, Nicaragua, Honduras y Haití pertenecen técnicamente al ingreso medio bajo. “Lo que ancla a este grupo abajo es siempre parecido. Instituciones erosionadas y credibilidad de política perdida, sobre una base que depende de un commodity o de las remesas y que ahorra e invierte poco”, dijo Fortun.
El economista citó el caso de Bolivia, que defendió un tipo de cambio fijo durante catorce años. Según cifras del IIF, las reservas bolivianas rondan los US$3,500 millones, pero apenas una fracción mínima es líquida en divisas y el resto es oro monetario, buena parte ya vendida a futuro. Las exportaciones de gas cayeron alrededor de 75% desde 2017, y los hidrocarburos pasaron de más de la mitad de las exportaciones a cerca de una décima parte.
En ese mismo país, el déficit fiscal se ensanchó por encima del 12% del producto, financiado por el banco central, y la deuda pública casi se duplicó hasta superar el 100% del PIB. “Un país pasa una década convirtiendo una bonanza de commodities en consumo y en un ancla nominal defendida, y cuando la bonanza se apaga no hay base productiva debajo. Venezuela es el mismo guion escrito con más violencia”, comentó Fortun.
La “trampa del ingreso medio”
El tamaño del mercado por sí solo no garantiza alcanzar altos ingresos, según Chaves. Las economías grandes de la región suelen enfrentar desafíos estructurales más complejos. Para las grandes economías como Brasil, México, Argentina, Colombia y Perú, el tamaño de la población hace más difícil elevar el ingreso promedio.
“Subir el ingreso promedio de 213 millones de brasileños o de más de 130 millones de mexicanos exige una productividad de base amplia que ningún nicho puede sustituir”, señaló Fortun. La mayoría de estos países continúa enfrentando la “trampa del ingreso medio”: tras aprovechar el auge de las materias primas y la migración de mano de obra desde el campo, no lograron impulsar suficientemente la productividad, la innovación y el capital humano.
A esto se suman altos niveles de informalidad, baja inversión y episodios de inestabilidad macroeconómica. “El mercado interno grande, de forma paradójica, reduce la presión por competir hacia afuera, así que las empresas optimizan para la renta local antes que para la frontera mundial”, analizó Fortun. “La trampa del ingreso medio es, en el fondo, una trampa de productividad”.
De acuerdo con Santos, para que economías grandes como Brasil, México, Colombia, Perú o Argentina den el salto, no basta con un buen ciclo de materias primas o una apreciación temporal de sus monedas. Necesitan varios años de crecimiento real del ingreso por habitante, inflación controlada, inversión más alta, estabilidad cambiaria y una mejora visible de la productividad, además de mayor seguridad jurídica, mejor educación técnica, más competencia, profundidad financiera y reglas fiscales creíbles.
Algunos países pueden acercarse al umbral por factores cíclicos, como los precios de las commodities o el tipo de cambio, pero mantenerse en altos niveles de ingresos exige algo más difícil: crecer de forma sostenida sin perder estabilidad macroeconómica ni depender de un solo motor externo.
